ARLINGTON, Texas – La prima cosa che Paul Skanes ha detto ai Pirates dopo aver firmato è stata che non era abbastanza grande.
Almeno non ancora.
Era la fine di luglio 2023 e l’attuale scelta numero 1 in assoluto nel draft – reduce da una delle più grandi stagioni di lancio nella storia del baseball universitario – era a Bradenton, in Florida, per un incontro di assunzione con il suo nuovo capo. Skanes, il direttore dello sviluppo dei giocatori John Baker e il coordinatore del lancio Josh Hopper si stabilirono nell’ufficio di Hopper presso il complesso di allenamento primaverile dei Pirati.
Anche le prospettive più ottimistiche di Scans non avrebbero potuto prevedere questo futuro. Un anno dopo, il lanciatore alto 6 piedi e 6 inizierà martedì l’All-Star Game per la National League. È stato il primo giocatore a entrare nella squadra All-Star un anno dopo essere stato arruolato primo assoluto.
Questi onori sono ben meritati: Scans ha preso d’assalto la MLB, dominando i battitori con un’ERA di 1,90 nelle sue prime 11 partenze, catturando soffi, fanfare e sguardi lungo il percorso.
Ma il percorso verso la celebrità professionale si è intrecciato inizialmente attraverso la costa del Golfo della Florida, dove tre uomini si sono riuniti per tracciare un percorso di sviluppo. L’obiettivo del loro incontro era evidente: capire come guidare il potenziale lanciatore più attraente degli ultimi dieci anni al dominio della major league. Baker e Hopper sono arrivati preparati con una serie di raccomandazioni, ma hanno chiesto alle scansioni di autovalutarsi prima di condividerle.
“Senza guardare la nostra lista, l’ha elencata [our recommendations] Baker ha detto a Yahoo Sports che ha un incontro simile con ogni giocatore che si unisce all’organizzazione della lega minore di Pittsburgh. “Le cose che pensava di se stesso. È l’unica volta che mi sono trovato in una situazione del genere con un debuttante.
“E la sua lista era più ampia della nostra, ed era autoironica.”
Uno dei punti principali nell’agenda di Skeens è l’aggiunta di un terzo tiro coerente che lo aiuterà a neutralizzare meglio i battitori mancini. Ha dato fuoco a tutti i battitori nel suo ultimo anno alla LSU – registrando un’ERA di 1,69 in 122 2/3 IP con 209 strikeout e un .449 OPS – ma lo ha fatto facendo affidamento quasi esclusivamente su una combinazione fastball-slider a due tiri. Il lanciafiamme baffuto ha occasionalmente dimostrato un cambiamento di qualità, ma ha detto a Baker e Hopper che voleva qualcosa di diverso, qualcosa di migliore, qualcosa che potesse ingannare i migliori battitori del pianeta.
Così Scans si mise al lavoro su quello che sarebbe poi diventato lo “Sprinkler”, un unicorno che offre la velocità di un piombino e la profondità verticale di uno splitter. È stato un cheat code che attira l’attenzione e induce a terra che ha aiutato a velocizzare gli Skeen verso la celebrità.
Lo sviluppo di una presentazione così efficace in un periodo di tempo così breve la dice lunga su ciò che rende Scans unico. Solo qualcuno con una rara combinazione di atletismo, intensità competitiva, etica del lavoro e umiltà intellettuale può imparare e sfruttare tale opportunità.
Scans ha creato Splinter e, a sua volta, Splinter ha creato Scans.
Quando Skanes ha giocato in campo durante il suo breve debutto da professionista a cinque partite la scorsa estate, i funzionari dei Pirates non hanno visto il campo di persona fino alla fine dell’inverno scorso.
Skanes ha trascorso parte della scorsa stagione all’Università della Georgia con l’allenatore dei Bulldogs Wes Johnson, hanno riferito fonti a Yahoo Sports. Johnson, una delle menti più rispettate nel mondo dei lanci, è stato l’allenatore di Skeens alla LSU ed è stato determinante nello sviluppo del trasferimento dell’Air Force in una delle migliori prospettive di lancio nella storia della MLB.
Alla fine della scorsa stagione, l’allenatore dei lanciatori di Hopper e Pirates, Oscar Marin, si è recato ad Athens, in Georgia, per vedere il campo di persona. Il loro rapporto era incredibilmente limitato.
“Ricordo di aver sentito parlare… che stava lanciando un negativo 95-96 [vertical movement]”, ha detto Baker a Yahoo Sports. “Nessuno l’ha mai visto prima.
“È una di quelle situazioni in cui se sento parlare di un altro giocatore, devo dire: ‘Sì, giusto’. Ma chiedimelo tu. [Skenes], e tu, “Sì, potrebbe essere vero”. Vedremo quando arriverà all’allenamento primaverile.
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Anche il ricevitore dei pirati Henry Davis ha visto i primi scorci del campo durante la bassa stagione.
“A volte era più verticale che un cambiamento e più approfondito”, ha detto Davis a Yahoo Sports. “Ma è quando si avvicina a 92, come 92-94. Non ha fatto un passo avanti e non ha visto come questo completa l’arsenale.
Il vicedirettore del lancio Jeremy Bleich ha detto: “La cosa più importante è stata che aveva una visione di come sarebbe stato. Il nostro staff lo ha aiutato a guidarlo negli ultimi 5 metri.
Il prodotto finito è una pece a differenza di qualsiasi altro: un’offerta con un movimento verticale sufficiente affinché Statcast la classifichi come divisore. Tuttavia ha una media di 94,1 mph e ha raggiunto i 97 in diverse occasioni. Dal punto di vista delle proporzioni, il campo – che secondo Skenes è un piombino – è già diventato l’offerta più efficace della MLB in questa stagione. Secondo la metrica Run Value di Statcast.
“È pazzesco… alcune delle cose migliori che abbia mai visto, ovviamente”, ha detto Davis. “È stato un lanciatore a tempo pieno per, quanto, due anni?”
In effetti, Skanes ha giocato la sua ultima partita all’Air Force Academy solo due anni fa prima di trasferirsi alla LSU. Quella gara prevedeva la cattura e la battuta di Scans per i Falcons in una partita di playoff regionale contro l’Università del Texas.
Una volta che Skanes arrivò a Baton Rouge, divenne subito chiaro che il suo futuro era in bilico. Non appena lo spavaldo lanciatore iniziò a gareggiare nelle mischie autunnali, i suoi nuovi compagni di squadra iniziarono a capire la persona e il giocatore che si erano uniti al loro programma.
Due degli ex compagni di squadra della LSU di Skenes – l’esterno dei Nationals Dylann Cruz e la prima base dei Rays Trey Morgan – sono le migliori prospettive nei campionati minori questo fine settimana ad Arlington, in Texas, per partecipare al Futures Game di quest’anno. In un’intervista con Yahoo Sports, Non esprimere alcuna sorpresa Sul percorso fulmineo di Scans verso la celebrità della grande lega.
“Quando ero al college con lui, pensavo che all’epoca fosse un giocatore di grande livello, titolare in una squadra di grande livello”, ha detto Cruz, la scelta numero 2 nel draft dello scorso anno. “È un talento speciale.”
Tuttavia, Morgan si è meravigliato di come il dominio di Skeens si sia tradotto perfettamente ai massimi livelli. “È fantastico vederlo fare quello che faceva al college – davvero la stessa cosa – contro i migliori battitori del mondo”, ha detto.
Ma Skanes non è più lo stesso lanciatore di un anno fa. Splinger ha affinato la sua combinazione e lo ha reso una forza formidabile contro i mancini, per i quali cercava un’altra risposta, ma anche contro i destrimani. Non l’ha avuto la scorsa stagione, quando stava dividendo i giocatori del college. È cambiato.
Ancora una volta, l’essenza di Skanes – la determinazione, la palla veloce, lo slider, l’energia sul monte come un Rottweiler contento che si diverte a masticare gli avversari – è incrollabile.
Oltre a ciò, l’intento curioso e l’autocritica costruttiva sono una parte importante di ciò che rende Scans generazionale. Sarebbe stato facile e comprensibile per lui riposare sugli allori e aggrapparsi alla combinazione di lanci che lo aveva spinto a livelli scandalosi al college. Molti lanciatori, giocatori di bowling e persone in generale hanno bisogno prima di sperimentare il fallimento per ammettere che il cambiamento è necessario.
Non scansioni.
«Vuole essere… no [just] Fantastico”, ha detto Bleich. “Vuole essere il migliore.”
Il presente e il futuro dei Pittsburgh Pirates sono cambiati prima che lui ne avesse bisogno, prima che i suoi datori di lavoro avessero la possibilità di dirglielo. La sua volontà di evolversi – e la straordinaria fisicità necessaria per creare un nuovo campo brillante – hanno permesso la sua rapida ascesa e le sue storiche prime 11 partite di major league.
“Avrebbe potuto eliminare i battitori della Major League con un semplice slider di palla veloce”, ha detto Baker.
“Ma non sapevo che fosse un All-Star.”
